I NÆRHEDEN AF 1.

“Inviter også rengøringskvinden,” sagde Fernanda Alcántara og drejede langsomt vinen i sit glas. “Men sørg for, at hun klæder sig formelt. Jeg vil se, hvilken lånt outfit hun formår at finde.

Latteren sprang ud af marmorgulvene og høje vinduer i Montoya-palæet i Zapopan.

Isabela Montoya kiggede mod gangen. Valentina Cruz var der og moppede gulvet i sin blå uniform, hendes hår trak ind i en pæn fletning, hendes ansigt roligt i den måde, som kun nogen plejede at fornærme kunne være rolig.

“Du har ret,” sagde Isabela. “Hun vil være den bedste underholdning til min fødselsdagsfest.”

Lucía Pedraza og Consuelo Bárcenas lo, fordi det var, hvad de forventedes at gøre. Hver tirsdag samledes de fire kvinder for at prale om ferier, rive andre mennesker fra hinanden og skjule grusomhed som humor.

Valentina havde arbejdet i det hus i tre år. Hun ankom hver morgen klokken syv, rensede soveværelser, hvor ingen sagde hej, og vaskede briller værd mere end seks måneder af hendes husleje.

Hun var otteogtyve, med honningfarvede øjne og en stille værdighed, der altid irriterede Isabela.

“Valentina,” ringede Isabela fra galleriet.

Valentina satte moppen til side og nærmede sig.

”Har du brug for noget, fru. Montoya?”

Isabela holdt en cremefarvet invitation ud dekoreret med guldbogstaver.

”Jeg fejrer min fødselsdag på lørdag. Tre hundrede gæster vil deltage. Jeg har besluttet mig for at invitere dig.”

Valentina accepterede kortet uden at ændre udtryk.

”Tak, fru. Det er Montoya.”