Malaria, også kjent som malaria, er en av de mest alvorlige endemikanene i verden, og forårsaker mer enn 500 000 dødsfall per år. Denne parasittiske sykdommen, forårsaket av parasitten Plasmodium og overført av bitt av kvinnen i anofelmyggen, påvirker nesten hundre land, hovedsakelig i tropiske områder. Afrika alene står for 90% av sakene, med Nigeria og Den demokratiske republikken Kongo blant de mest berørte landene.
Likevel har en naturlig løsning eksistert i årtusener: artemisia annua, en plante innfødt til Kina med bemerkelsesverdige antimalære egenskaper.
Et forfedres plante med anerkjente dyder
Artemisia annua, også kjent som Qinghao i Kina, har blitt brukt siden uminnelig tid i tradisjonell kinesisk medisin for å behandle malaria. Dens effektivitet ble gjenoppdaget under Vietnamkrigen, da soldatene i Viet Cong ble massivt syke i jungelen. På forespørsel fra Ho Chi Minh ringte Mao Zedong på tradisjonelle kinesiske leger som anbefalte denne planten. Den urtete av artemisi har dermed gjort det mulig å effektivt behandle soldater med malaria.
Denne planten inneholder mange aktive ingredienser, inkludert artemisinin, et molekyl som vant Nobelprisen til kinesisk forsker Youyou Tu i 2015. Denne oppdagelsen revolusjonerte behandlingen av malaria, fordi alle nåværende antimalariamedisiner er laget av dette molekylet.
Problemet med narkotikaresistens
Plasmodium har en bekymringsfull evne: det kan mutere og utvikle motstand mot narkotika på bare noen få år. Nivaquine, som ble brukt av millioner av mennesker, er nå nesten ineffektiv. Dette kappløpet mot tid tvinger farmasøytiske selskaper til å stadig fornye sine molekyler og finne nye terapeutiske foreninger.
Artemisinin har heller ikke unnsluppet det. Siden ankomsten på markedet har de første motstandene dukket opp, spesielt i Kambodsja. For å motvirke denne tilpasningen av parasitten, måtte forskerne kombinere artemisinin med andre molekyler, og dermed skape ACTs (kombinerte behandlinger basert på artemisinin), som tar plasmodiet i vice med flere molekyler samtidig.
Kontroversen rundt urte teen av artemisi
I 2012, i møte med utvidelsen av motstand mot artemisinin, frarådet Verdens helseorganisasjon mot bruk av artemisia annua i form av urtete, i frykt for at dette ville øke disse motstandene. WHO anbefaler ikke bruk av Artemisia annua ekstrakter i noen form, inkludert urtete, for å behandle eller forebygge malaria.
Denne posisjonen er sterkt omstridt av noen forskere og foreninger. Ifølge dem har hele urte urteplanten en stor fordel: den inneholder omtrent tjue aktive molekyler hvis synergistiske handling reduserer risikoen for resistens betydelig. En kinesisk studie demonstrerte synergien mellom tre aktive ingredienser i artemisia annua. Kompleksiteten i denne naturlige kombinasjonen vil gjøre det mye vanskeligere å tilpasse parasitten.
