Så da weekenden endelig kom, trak jeg alle stop. Jeg stegte en kylling, bagte en kirsebærtærte og lagde vores pæneste retter.

Nathan købte endda dyre bøffer. “Det er bare i tilfælde af, at hun foretrækker oksekød frem for kylling. “Første afgivelser betyder noget, ikke?”

“Selvfølgelig, slik!” Jeg svarede. “Vent, synes du, jeg skal lave en anden dessert, hvis hun ikke kan lide kirsebærtærte?”

Vi brugte hele morgenen på den måde. Nathan slog endda græsplænen, selvom jeg ikke havde nogen idé om, hvordan trimmet græs ville bidrage til middag. Alligevel føjede det kun til vores spænding.

Da dørklokken ringede, var vi næsten glødende med forventning. At dømme efter Xaviers reaktion, da vi åbnede døren, så vi nok lidt uhæmmede ud, fordi han faktisk tog et skridt tilbage.

“Velkommen!” Jeg råbte, måske lidt for entusiastisk.

Xavier smilede usikkert og introducerede os til Danielle, der stod ved siden af ham og så genert ud, hendes skuldre lidt bøjede og et lille smil på hendes ansigt.

Hun var lille, med mørkt hår og store udtryksfulde øjne. Hun var smuk, ærligt, og hun så vidunderlig ud ved siden af min søn. Men hendes ansigt genkendte det med det samme.

Jeg blev ved med at smile, da jeg hilste dem ind, men internt gik jeg i panik af en meget god grund.

Kun et par måneder tidligere havde min ven Margaret vist mig et fotografi af en kvinde, der havde snydt hendes søn. Han var faldet dybt for hende. Hun overbeviste ham om at købe en dyr forlovelsesring og aflevere tusindvis af dollars, der angiveligt var beregnet til bryllupsudgifter.

Så forsvandt hun sporløst.

Margaret var blevet ødelagt og havde cirkuleret billedet overalt, hvor hun kunne, i håb om, at nogen ville genkende den ansvarlige kvinde. Og nu så meget ansigt ud til at stå i min stue.

Håret var anderledes – meget mørkere end før – og måske var hun iført blå kontaktlinser. Alligevel kendte jeg det ansigt.

Alt efter det syntes at ske i en sløring.

På et tidspunkt satte vi os alle ned. Jeg har serveret middag. Alle sludrede lykkeligt. Jeg har endda bidraget, når det er nødvendigt. Men min opmærksomhed blev ved med at glide tilbage til Danielle. Jeg søgte diskret min telefon for det billede, Margaret havde sendt, kun for at indse, at jeg må have slettet det.

Jeg må ringe til Margaret senere.

Pludselig fjernede Nathan halsen. Han havde bemærket, hvor distraheret jeg var, og bad mig om at hjælpe ham i køkkenet.

Hvad sker der, Evangeline? Han hviskede, da vi var alene.

“Det er hende,” sagde jeg hurtigst muligt. »Svindleren Margaret fortalte os om. Det er jeg sikker på.”

”Hvad? Den, der knuste sin søns hjerte og stjal alt? Nathan rynkede panden og lagde sine hænder på hans hofter. ”Er du positiv? Det kunne bare være en, der ligner hende.”

“Jeg siger dig, Nathan, det er hende,” insisterede jeg. – Margaret delte det billede overalt, hvor hun kunne i månedsvis, efter hun forsvandt. Jeg er nødt til at gøre noget, før hun også gør Xavier ondt.

Nathan sukkede tungt, men argumenterede ikke. “Bare… vær forsigtig. Lad os ikke beskylde nogen uden beviser.”

Da middagen var forbi, havde jeg dannet en plan.

“Danielle, vil du hjælpe mig med at vælge en vin fra kælderen?” Spurgte jeg og prøvede at lyde helt normalt.

Hun tøvede kort, før hun nikkede. ”Sure”.

Jeg førte hende nedenunder og gjorde mit bedste for at virke afslappet. Heldigvis var hun genert nok til, at samtale ikke var nødvendig.

I det øjeblik hun trådte ind i den svage kælder, lukkede jeg døren og låste den.

Mine hænder rystede, da jeg skyndte mig ovenpå.

“Nathan, ring til politiet. Nu!”

Xavier sprang straks til fødderne, forvirring og vrede blinkede over hans ansigt. “Mor, hvad laver du?” Han forlangte det.

“Den kvinde er ikke den, hun siger, hun er,” sagde jeg. Hun har snydt folk før. Jeg beskytter dig.”

Xavier så forbløffet ud.

”Hvad? Nej! Du tager fejl! Danielle er ikke en svindler. Hun er venlig, hun er ærlig, og hun er min forlovede!

Da jeg ignorerede ham, ringede jeg til Margaret og forklarede hurtigt situationen.

“Send mig det billede af svindleren,” bønfaldt jeg, før jeg lagde på.

Sekunder senere kom billedet.

Det var hende.

I det mindste var jeg overbevist om, at det var.

Jeg vendte skærmen mod Nathan og Xavier.

”Se? Jeg er ikke skør!”

Heldigvis ankom politiet kort tid efter og bekræftede, at jeg ikke var skør.

Jeg tog bare fejl.

Xavier gik nedenunder og frigav Danielle fra kælderen.

Mærkeligt nok var hun ikke bange.

Hun virkede irriteret, helt sikkert, men også underligt underholdt.

Da hun vendte sig mod os, sukkede hun. “Alle, det er ikke første gang nogen har forvekslet mig med den kvinde,” forklarede hun. “Jeg ved præcis, hvem du taler om. Hun har ødelagt mit liv, eller kommet tæt på det. Jeg er blevet taget ned til politistationen før, og jeg har set hendes billede. Hun er blond med brune øjne; mit sorte hår og blå øjne er naturlige. Jeg er ikke hende.”

En af betjentene studerede hende omhyggeligt, før han nikkede.

”Jeg husker denne sag. Den rigtige svindler brugte navnet Danielle og undgik politiet i lang tid. Jeg tror endda, hun formåede at snyde en anden, før hun blev fanget. Hun har siddet i fængsel i et stykke tid nu. Jeg kan bekræfte, at denne dame ikke er hende.”

Min mund faldt åben.

Relief skyllede over mig, straks efterfulgt af ydmygelse.

Hvorfor havde Margaret ikke kendt noget af dette?

“Åh min Gud! Jeg… jeg er så ked af det,” sagde jeg.

Til min overraskelse brød Danielle ind i et ægte smil og grinede.

“Det var en interessant måde at møde mine fremtidige svigerforældre på,” jokede hun. “I det mindste fik jeg lov til at vælge en vin.”

Som det viste sig, havde hun fremragende smag, fordi den flaske, hun havde valgt, tilfældigvis var en af de dyreste i huset.

Hendes humor fik mig også til at grine, og spændingen blev opløst næsten øjeblikkeligt.

Xavier viklede armene om hende, synligt lettet og helt forelsket.

“Jeg fortalte dig, at hun ikke var sådan,” sagde han og gav mig et spidst blik.

Aftenen endte i sidste ende med undskyldninger og en ren tavle.

Som tiden gik, lærte jeg Danielle bedre at kende og opdagede, hvor dybt hun elskede Xavier. Hun var varmhjertet, sjov og en usædvanlig talentfuld konditor, der endda bagte sin egen bryllupskage.

Hvad mig angår, lærte jeg en vigtig lektie om at gøre antagelser for hurtigt. Jeg føler mig stadig beskyttende over for Xavier, og det vil jeg nok altid, men jeg lærer at stole på de valg, han træffer.

Og nu har vi en familiehistorie, som ingen af os nogensinde vil glemme – selvom jeg formoder, at Danielle ikke vil lade mig glemme den når som helst snart.